Çıkış Kapısı, uzun zaman önce kayıplara karışmış Hiçiler adlı uzaylıların asteroid içine inşa ettiği bir uzay istasyonudur. Hiçiler, haklarında doğru dürüst bilgi olmayan uzaylılardır. Dolayısıyla insanlar, Hiçi teknolojisi konusunda çok sınırlı bir anlayışa sahiptir. Amerika Birleşik Devletleri, Sovyetler Birliği, Yeni Asya Halk Cumhuriyeti, Venüs Konfederasyonu ve Brezilya Birleşik Devletleri, Gateway Corporation şirketi aracılığıyla asteroidi birlikte yönetirler.
Çıkış Kapısı’nda yaklaşık bin adet kadar küçük ve terk edilmiş yıldız gemisi vardır. Son derece tehlikeli olan deneme yanılma yöntemi ile, insanlar gemilerin nasıl çalıştırılacağını öğrenmeye çalışırlar. Bir varış noktası seçmek için denemeler yaparlar, ancak hangi ayarın gemiyi nereye götüreceğini veya yolculuğun ne kadar süreceğini kimse bilemez. Çıkış Kapısı, insanların kendi yaşamlarıyla kumar oynadıkları bir yer haline gelir. Nasıl çalıştığını öğrenmek için tersine mühendislik çalışmaları yapılır. Ancak buradan elde edilen bilgiler çoğu zaman işe yaramaz ve ölümcül sonuçlar doğurur. Neyse ki birkaç kişinin şanslı bir şekilde yaptığı seyahatler, Hiçi eserlerinin ve yaşanabilir gezegenlerinin keşfiyle sonuçlanır. Bu keşifler, yolcularını ve tabii ki Gateway Corporation‘ı da zenginleştirir.
Zengin bir adam mı olmak istersiniz, yoksa ölü bir adam mı? Çıkış Kapısı’nın sunduğu seçenekler ne yazık ki bu kadardır. Evrenin tüm zenginliğine sahip olabilir ya da aklınıza bile gelmeyecek tehlikelerle karşılaşabilirsiniz. Gemiler, malzeme dolu olacak şekilde bir kişiyi veya malzemesiz üç-beş kişiyi taşıyabilecek büyüklüktedir. Yolculuk için yiyeceğin yeterli olmasını sadece umut edebilirsiniz. Risklere rağmen yoksullaşan, aşırı kalabalıklaşan ve açlıktan büyük sıkıntılar çeken Dünya üzerindeki birçok insan, Çıkış Kapısı’na gitme hayali kurmaktadır. Kahramanımız Robinette Stetley Broadhead, piyango sayesinde Çıkış Kapısı’na bilet kazanır. Fakat karşılaşabileceği tehlikelerin korkusuyla gidiş tarihini olabildiğince geciktirir.
Tanıştığı Gelle-Klara Moynlin adlı bir kadın da, yolculuğunu geciktirmesinin diğer bir nedeni haline gelir. Ne var ki Broadhead’in parası zamanla tükenmeye başlar. Korksa da üç kez Çıkış Kapısı’ndan yolculuk yapar. Birincisinde başarısız olur. İkinci yolculukta, izinsiz bir şekilde bazı deneylere kalkışır. Bu seyahatten iyi kazanır, fakat aldığı ceza ile elinde pek bir şey kalmaz. Hemen ardından ise Gateway Şirketi farklı bir yöntem denemeye karar verir. Aynı yöne, ardı ardına iki gemiyi birden göndereceklerdir. Robinette, kendi korkularıyla mücadele eden Klara ile birlikte çaresizce bu maceraya atılacaktır…
